¿Qué es el dinero?

Cómo crea dinero la economía y cuál es su valor real: una lectura obligada para entender cómo funcionan los mercados financieros.

¿Qué es realmente el dinero? La pregunta es más compleja de responder de lo que muchos esperan. Aquí desglosamos la esencia del dinero y el papel que desempeñan los bancos centrales y comerciales en el proceso de creación de dinero.

Desde las piedras y las conchas marinas hasta los billetes modernos, conozca la evolución del dinero en La historia del dinero: Del trueque a la moneda.

Las tres funciones del dinero

Empecemos por una consideración clave: ¿Para qué se utiliza el dinero?

En general, las tres funciones del dinero son:

• Un depósito de valor con el que transferir “poder adquisitivo” (la capacidad de comprar bienes y servicios) de hoy a una fecha futura.
• Medio de cambio con el que realizar pagos.
• Unidad de cuenta con la que se mide el valor de un determinado artículo en venta.

En algunos escenarios, ciertos activos actúan como depósito de valor, pero no como medio de cambio o unidad de cuenta (por ejemplo, el oro; Bitcoin, según la opinión de algunos); o como medio de cambio pero no como unidad de cuenta (por ejemplo, comprar altcoins con USDT – cuando no exista el par de negociación directo – y utilizando BTC como par de negociación intermedio).

Se puede considerar que las funciones del dinero operan de forma jerárquica, como se representa en la figura siguiente:

Hay muchos activos que la gente considera depósitos de valor -las casas, por ejemplo- que no se utilizan como medios de cambio. En comparación, un activo sólo puede actuar como medio de cambio si al menos dos personas (como partes de una transacción) están dispuestas a tratarlo como depósito de valor, al menos temporalmente.

Por último, para que un activo se considere una unidad de cuenta, debe poder utilizarse, al menos en principio, como medio de cambio en diversas transacciones entre varias personas. Como tal, representa una forma de coordinación en la sociedad. Por esta razón, algunos economistas consideran que el funcionamiento como unidad de cuenta es la característica más importante del dinero. De hecho, se suele afirmar que una característica definitoria de la política monetaria reside en el control de la unidad de cuenta por parte de los bancos centrales.

Creación de dinero

La mayor parte del dinero que circula hoy se creó cuando los bancos prestaron los depósitos de los clientes en un sistema conocido como sistema bancario de reserva fraccionaria. A modo de ejemplo: Cuando alguien deposita 100 dólares en un banco, éste suele prestar ese dinero para ganar intereses. Sin embargo, es posible que no preste la totalidad de los 100 $, ya que es necesario tener a mano una determinada cantidad en caso de solicitud de retirada. Por otra parte, no es necesario que conserve todo el importe; de lo contrario, no puede prestar nada.

En general, las autoridades monetarias imponen requisitos de reservas a los bancos: Por cada dólar de depósitos en un banco, debe mantenerse un determinado porcentaje como reservas. El porcentaje se denomina coeficiente de reservas obligatorias, que varía mucho de un país a otro.

Ahora, viajemos a través de la creación de dinero. Para simplificar, supondremos que el coeficiente de reservas obligatorias es del 10% y que el banco no tiene exceso de reservas. Así, para el depósito de 100 $, el banco mantiene 10 $ en reservas y presta 90 $. Estos 90 dólares recorren la economía y acaban depositándose en otro banco. De estos 90 dólares, 9 se mantienen en reservas y 81 se prestan. El proceso se repite una y otra vez hasta que no queda más que prestar.

El proceso de creación de dinero paso a paso .

Al principio, en esta economía sólo existen los 100 dólares originales. A continuación, el primer préstamo genera 90 $ adicionales y el segundo, 81 $. Como el proceso se repite, finalmente se crean 90 $ + 81 $ + 72,90 $ + … = 90 $/0,1 = 900 $.

Así, en esta economía existen ahora 1.000 dólares en activos, de los cuales 100 son originalmente efectivo y 900 se han creado a partir de deuda. Equivalentemente, un total de 1.000 dólares en depósitos está ahora en el sistema bancario. Esta es la razón por la que la mayor parte del dinero existente procede de préstamos a través de la banca de reserva fraccionaria.

He aquí el proceso completo paso a paso:

Visto con el concepto de multiplicador, si x es el coeficiente de reservas obligatorias, 1/x es el multiplicador simple de los depósitos. Se refiere a los depósitos máximos resultantes de 1 $ de depósitos recibidos por el sector bancario. En nuestro caso, este multiplicador es 1/10% = 10. La inyección de 100 dólares en el sector bancario da lugar a un total de 100 * 10 = 1.000 dólares en depósitos. Se trata básicamente de una versión simplificada del multiplicador monetario, que mide el efecto multiplicador incorporando más factores, como el efectivo en circulación y la existencia de un exceso de reservas.

¿Por qué “creamos” dinero mediante préstamos y deuda?

Este proceso de creación de dinero es vital para la economía. Cuando los bancos están dispuestos a prestar en épocas de prosperidad, asistimos a una expansión del crédito y a una inyección de dinero en la economía. Durante una recesión, los bancos intentan prestar menos para protegerse de los impagos, lo que provoca una contracción del crédito y una reducción de la oferta monetaria.

En la disposición de los bancos a conceder préstamos influyen las políticas monetarias y fiscales anticíclicas utilizadas por los bancos centrales y los gobiernos de todo el mundo para contrarrestar este ciclo natural de expansión y contracción del crédito. Durante los periodos de crecimiento excesivo, los bancos centrales intentan contraer la oferta monetaria subiendo los tipos de interés y los coeficientes de reservas obligatorias (y viceversa cuando hay recesión).

No obstante, cabe señalar que el coeficiente de reservas obligatorias ha sido menos importante a la hora de controlar el efecto de la creación de dinero. Desde la crisis financiera mundial de 2008, el Sistema de la Reserva Federal, el banco central de Estados Unidos, ha empezado a pagar intereses por las reservas mantenidas por los bancos como parte de su estrategia de manipulación de los tipos de interés. Desde entonces, los bancos estadounidenses han acumulado un enorme exceso de reservas. Además, los bancos suelen estar limitados por otras normativas bancarias que les obligan a mantener determinadas cantidades de capital al conceder préstamos, por lo que normalmente mantienen más reservas que las obligatorias.

En marzo de 2020, la Reserva Federal eliminó el coeficiente de reserva obligatorio para los bancos, lo que significa que es posible que los bancos no tengan reservas de dinero cuando concedan préstamos. Aplicando el concepto del multiplicador, la cantidad máxima de dinero creada, teóricamente, llega hasta el infinito a medida que el coeficiente se aproxima a cero. En la práctica, sin embargo, esto nunca ocurre. En otras palabras, el proceso de creación de dinero está limitado por otras iniciativas monetarias, los requisitos de capital y la tolerancia al riesgo del sistema bancario.

Jerarquía monetaria

La jerarquía monetaria es un concepto introducido por Perry Mehrling, catedrático de Economía de la Universidad de Boston.

En primer lugar, hay que distinguir entre dinero y crédito: el dinero es un medio de liquidación final, mientras que el crédito es una promesa de pagar dinero o un medio de retrasar la liquidación final.

Cuando uno deposita dinero en un banco, es un crédito. El depósito bancario sólo existe como saldo en el libro de contabilidad del banco, donde el banco promete que devolverá el dinero al depositante en el momento del rescate. Es un “te debo” (pagaré) del banco.

A partir del proceso de creación de dinero anterior, sabemos que -excepto el depósito de dinero original (100 dólares), que no es un crédito- todo el dinero creado es una cadena de pagarés de los propietarios de la deuda y sus bancos asociados. Las diferentes formas de dinero están intrínsecamente jerarquizadas, con los billetes físicos en lo más alto y otras formas de depósitos sucesivamente más abajo, dependiendo de lo líquidas y arriesgadas que sean.

Los riesgos de depositar su dinero en un banco.

Cuando uno deposita en un banco, asume los riesgos de liquidez y de crédito del banco. Si el banco incumple, es posible perderlo todo. Aunque los depósitos bancarios suelen estar cubiertos por un seguro de depósitos (por ejemplo, la FDIC en Estados Unidos o el FSCS en el Reino Unido), siguen estando un nivel por debajo de los billetes físicos debido a la diferencia de liquidez y riesgo.

Más abajo en la jerarquía se encuentran otras formas de depósitos. Por ejemplo, el dinero depositado en una cuenta de corretaje es de menor calidad, ya que el corretaje también suele tener dinero en bancos, lo que añade más capas entre el cliente y el acceso físico a su depósito. A medida que descendemos en la jerarquía, intervienen más intermediarios, lo que afecta a la calidad (liquidez y riesgo de crédito) del dinero. Por eso, algunos pueden considerar que los billetes físicos son la forma más segura de dinero.

La jerarquía se expande y se contrae. En modo de expansión (por ejemplo, cuando la economía va bien), el crédito está disponible incluso para los prestatarios marginales y la calidad del crédito de riesgo se percibe como mayor. Mientras que en modo contracción, sólo los mejores prestatarios (menos arriesgados) pueden acceder al crédito.

Por qué la gente no tiene sólo billetes físicos.

Hay varias razones por las que algunos optan por los depósitos bancarios en lugar de guardar billetes bajo la almohada:

• Servicios complementarios: Los bancos ofrecen otros servicios como intereses de ahorro, tarjetas de crédito y débito, conversión de divisas y servicios de intercambio de valores, a los que es difícil acceder mediante efectivo físico.

• Comodidad: Muchas actividades económicas actuales se realizan en línea y a través de medios electrónicos en lugar de cara a cara.

• Coste y seguridad: El traslado y almacenamiento de grandes sumas de efectivo físico son costosos y arriesgados.

Una combinación de estas razones puede explicar por qué algunos optan por mantener su dinero como depósitos bancarios en lugar de efectivo físico.

Más información sobre la esencia del dinero

Para saber más sobre los fundamentos de la macroeconomía, consulte nuestros artículos sobre la Historia del dinero y las finanzas descentralizadas como sistema financiero alternativo.

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