Um hard fork da blockchain é uma alteração ou atualização significativa do protocolo de uma blockchain que não é compatível com versões anteriores. Isto significa que os nós (computadores na rede) que executam a versão antiga do software não poderão continuar a participar na nova blockchain, levando a uma divisão permanente entre as duas versões da blockchain.
Um hard fork ocorre quando os programadores introduzem uma alteração fundamental nas regras ou no protocolo da blockchain, de tal forma que cria uma versão totalmente nova da blockchain. Isto pode incluir mudanças no tamanho do bloco, nas regras de validação de transações ou nos algoritmos de consenso.
Depois de um hard fork, a blockchain antiga e a nova blockchain são incompatíveis entre si, e os nós que executam a versão antiga não conseguem reconhecer a nova versão (e vice-versa). Como resultado, a blockchain divide-se permanentemente, com duas versões distintas a operar de forma independente.
Essas blockchains paralelas partilham a mesma história até o ponto do fork, mas divergem após a divisão, cada uma com a sua própria história, dados e regras de transação, assim como comunidades, miners/validadores, desenvolvedores e casos de uso. Os hard forks frequentemente resolvem disputas ideológicas (por exemplo, abordagens de escalabilidade) ou crises de segurança, ao contrário dos soft forks, que são atualizações compatíveis com versões anteriores.
Além disso, quando uma blockchain passa por um hard fork, isso pode resultar na criação de uma nova criptomoeda. Exemplos notáveis incluem Bitcoin Cash (BCH), que aumentou o tamanho do bloco da Bitcoin para 32 MB, e Ethereum Classic (ETC), que manteve a cadeia original após a Ethereum reverter um ataque de hackers de 60 milhões de dólares em 2016.