Forks ocorrem quando há uma divisão numa rede de blockchain, formando duas versões diferentes. Isso acontece quando os blockchains desejam ter novos recursos adicionados à sua blockchain ou para solucionar problemas conhecidas.
Uma vez que as redes blockchain são open source, elas permitem que qualquer pessoa contribua com o código e faça mudanças e melhorias, o que pode criar atualizações para a blockchain. Além disso, forks também ocorrem se uma blockchain for alvo de um hack e tiver que se adaptar, o que foi o caso com a Ethereum.
Outra razão para os forks ocorrerem é quando há desacordo dentro da comunidade do projeto. Se não for possível chegar a um acordo, miner frequentemente utilizam forks para criar duas versões diferentes da blockchain. Estas são geralmente classificadas como soft forks ou hard forks, dependendo da magnitude das alterações.
Um soft fork ocorre quando novas alterações ou atualizações aplicadas ainda são compatíveis com as regras já existentes, o que significa que o sistema ainda consegue funcionar mesmo com esta nova atualização. Os nodes antigos que não tenham sido alvo de upgrade ainda conseguem comunicar com os nodes atualizados, e os nodes atualizados continuam válidos aos olhos dos nodes antigos. Soft Forks são mudanças que não são radicais.
As hard forks são diferentes das soft forks porque consistem em mudanças dramáticas que afetam o protocolo da rede na sua totalidade. Eles são uma mudança permanente, em que todos os nodes têm que se adaptar ao novo upgrade e regras; entretanto, uma vez que nem todos os nodes concordam, ele essencialmente força uma divisão, de modo a criar uma nova blockchain com novos blocos e transações. Um exemplo disso é quando o Bitcoin teve um hard fork de Bitcoin e Bitcoin Cash.
