Un soft fork est une mise à jour rétrocompatible du protocole de la blockchain qui est moins perturbatrice qu’un hard fork car elle ne nécessite pas une scission complète du réseau. Elle introduit de nouvelles règles ou conditions qui ne sont pas présentes dans la version précédente, mais permet aux nœuds non mis à jour (ordinateurs du réseau) de continuer à participer au réseau sans mise à jour obligatoire.
Contrairement aux hard forks, qui entraînent souvent une scission permanente en blockchains séparées, le soft fork est un sous-ensemble de nouvelles règles qui sont souvent plus strictes que la version précédente. Les nœuds peuvent toujours reconnaître et valider de nouveaux blocs créés selon les nouvelles règles et fonctionnalités sans invalider les blocs ou transactions précédemment valides, ce qui aide à maintenir la continuité, améliorer la sécurité, et corriger les bugs.
Pour qu’un soft fork réussisse, une majorité de mineurs doit adopter les nouvelles règles (généralement 90% à 95% de la puissance de hachage). Un exemple bien connu de soft fork dans l’histoire des cryptomonnaies est Segregated Witness (SegWit), introduit dans la blockchain Bitcoin en août 2017.
SegWit a changé la manière dont les données des transactions sont stockées, permettant aux nœuds mis à jour de traiter les transactions plus efficacement, et aux nœuds non mis à jour de continuer à valider les transactions selon les anciennes règles.